דטרויט - Civilized Cycles עבר מברוקלין לדטרויט בשנה שעברה כדי להרחיב את מיזם הניידות החשמלית הקלה, ונראה שזה עובד.

הם מתמקדים בשיגור חצי טרייק, הדומה למיני משאית למחצה המיועדת להובלת סחורות במהירויות נמוכות. לאחרונה, החברה התחרה על 100,000 דולר בתחרות פיץ' כדי לסייע בהבאת המוצר לשוק.

הם ניצחו.

"זה מהמם", אמר מארק ליו, מנהל הכנסות ראשי של Civilized Cycles, זמן קצר לאחר הזכייה. "כולם יודעים כמה זה קשה כסטארט-אפ, במיוחד בחומרה, אבל זו בדיוק תמיכה כזו - זו הסיבה שאנחנו כאן במישיגן. לא רק המימון, אלא גם התרבות הכללית".

התחרות בחסות משרד הצמיחה של מישיגן, המכונה PitchMI, מגיעה מכיוון שרבים אומרים שהמדינה צריכה להגביר את התמיכה הפיננסית שלה בסטארט-אפים. על פי דו"ח שנערך לאחרונה על ידי מועצת המחקר האזרחים של מישיגן, ההשקעה הציבורית של המדינה ביוזמות אלה נמצאת בפיגור של מדינות אחרות של האגמים הגדולים - ומומחים שמכירים את המגמה טוענים שצריך לשנות את זה.

על ידי ניתוח המימון ביחס לגודל הכלכלה של כל מדינה, מחקר מצא כי אינדיאנה ואוהיו מוציאות כמעט פי שלושה על תוכניות הקשורות לחדשנות מאשר מישיגן, בעוד פנסילבניה משקיעה בערך כפול לפי הדו"ח. המדינה היחידה שפיגרה אחרי מישיגן הייתה אילינוי, שעד לאחרונה הוציאה יותר ממישיגן.

"המבחן הראשון מהניתוח הזה ברור", אמר בוב שניידר, עמית מחקר בכיר במועצת המחקר של האזרחים. "אנחנו לא משקיעים בתוכניות חדשנות כמו המתחרים שלנו במדינות סמוכות".

לאחרונה הייתה תנועה מסוימת לספק תמיכה כספית נוספת לסטארט-אפים. בנוסף לתחרות ה-PitchMI האחרונה של 100,000 דולר, מאמצים נוספים כוללים 5 מיליון דולר שהקרן האסטרטגית של מישיגן נתנה לקרן הון החדשנות של אוניברסיטת מישיגן ולקונסורציום. ו-60 מיליון דולר מיועדים לקרן החדשנות של מישיגן באמצעות הקצאה חד פעמית בתקציב הפיסקאלי של המדינה לשנת 2025. המימון ממתין לאישור באמצעות הצעות חוק בבית המחוקקים, שגורמים רשמיים וסנגורים מצפים שיגיעו עד סוף השנה.

מבקש להגדיל את המימון

מייק פלנגן, סגן נשיא אן ארבור SPARK, אמר שחברות בדרך כלל מקבלות את המימון הראשוני שלהן מחסכונות אישיים, כרטיסי אשראי וחברים ובני משפחה, כאשר יזמים רבים מסתמכים על מקורות אלה כדי לכסות הוצאות מוקדמות הקשורות למחקר ופיתוח.

לאחר מיצוי הכספים האישיים, חברות יכולות לנצל תוכניות מדינה כמו קרן האקסלרטור העסקי של מישיגן לקבלת מענק בשלב מוקדם.

פלנגן אמר שלמרות שיש ביקוש משמעותי למימון בשלבים מוקדמים, מישיגן פיגרה אחרי מדינות כמו אוהיו בפיתוח רשת סיוע חזקה. לדבריו, צריך להיות יותר מימון כדי לגשר על הפער בין צרכים בשלבים מוקדמים לבין מועד שבו חברה מוכנה לחפש הון סיכון.

אן ארבור SPARK הפכה למנהלת של קרן מישיגן Pre-Seed Capital ב-2007, והעניקה קרנות בשלב מוקדם לחברות טכנולוגיה, שאותן היא הצליחה להשקיע מחדש בחמש או שש השנים האחרונות, אמר פלנגן: "מה שמצאנו זה שאנחנו הצלחתי עם חלק מהתשואות שחזרו מזה... למחזר את התשואות הללו להשקעות סטארט-אפ חדשות."

אן ארבור SPARK מצפה להיות בין אלה שיחלקו כסף מקרן החדשנות החדשה של מישיגן. "אם היה לנו יותר כסף בשלב מוקדם", אמר פלנגן, "היינו באמת יכולים לייצר יותר השקעות בחברות מסוג זה."

הרעיון, לדבריו, הוא "קונספט של קרן ירוקת עד", עם תשואות שהוחזרו לקרנות בשלב מוקדם, "במקום להישלח לניו יורק או למקום אחר שממנו מגיעים המשקיעים המקוריים".

"הם חוזרים לכספים שלנו, ואז נוכל לפרוס אותם מחדש לסטארט-אפים חדשים במישיגן", אמר פלנגן. "אז זה סוג של יוצר את המחזור הירוק הזה."

על פי דו"ח המועצה למחקר אזרחים, "מערכות אקולוגיות יזמיות של המדינה: כיצד מדיניות ציבורית יכולה להניע חדשנות כלכלית", מישיגן משקיעה 23.75 דולר בתוכניות חדשנות ויזמות למיליון דולר בתוצר המקומי הגולמי של המדינה בהשוואה ל-67.95 דולר באוהיו ו-65.89 דולר באינדיאנה למיליון דולר. בתוצר המקומי הגולמי של המדינה.

שניידר אמר כי ללא מדיניות ציבורית פרואקטיבית, המדינה מסתכנת בפחות מחקר ופיתוח וחדשנות מאשר אחרת.

"למרות שאנו עוסקים בהרבה (מחקר ופיתוח) ויש לנו מוסדות מחקר מצוינים, הנתונים מצביעים על כך שאנחנו לא מקבלים כל כך הרבה כסף עבור הכסף שלנו בכל מה שקשור למשיכת הון סיכון וטיפוח סטארט-אפים חדשים בהייטק", אמר.

הדו"ח של מועצת המחקר האזרחית של מישיגן מציין שלמישיגן יש מקורות הכנסה לפיתוח כלכלי שיכולים להגביר תוכניות חדשנות ויזמות. לדוגמה, קרן 21st Century Jobs מחזיקה בין 250 ל-300 מיליון דולר ומשחקים מקוונים מוסיפים 17 מיליון עד 18 מיליון דולר מדי שנה לקרן האסטרטגית של מישיגן. הקרן לייצוב התקציב של המדינה, שתרמה 195 מיליון דולר להתאוששות דטרויט, צפויה לעלות על 1.7 מיליארד דולר עד שנת הכספים 2025.

"הפניה מחדש של הכספים הללו עלולה להכפיל את הקצבאות ה-I&E", מציע הדו"ח. הדו"ח מצביע גם על קרן החדשנות של מישיגן כאפשרות לסייע במתן המימון הנוסף.

"זו תהיה בעיטה חיובית - ומשמעותית - עבור תכנות חדשנות ויזמות במישיגן", אמר שניידר.

למרות שהמימון אינו קבוע, הוא אמר, "יש לנו 60 מיליון דולר שהוקצבו בתקציב הנוכחי לשנת הכספים 2025, וכנראה שיש עוד לפחות 50 מיליון דולר פנויים לתוכנית הזו בעתיד".

שניידר אמר שהמימון לא מגיע מכספי המס של השנה. במקום זאת, הוא מנוכס מהרווחים והרווחים של יוזמה ישנה יותר בשם Venture Michigan Fund.

"למרות שהמימון הזה הוא חד פעמי, ההשפעות יימשכו מספר שנים", אמר.

נציג המדינה גרג ואנוורקום, R-Norton Shores, היה בין שלושת חברי בית הנבחרים שקראו לחבילת חשבונות מוקדם יותר השנה שהייתה מייעדת 105 מיליון דולר במימון לסטארט-אפים. לדבריו, 60 מיליון הדולר עבור קרן החדשנות של מישיגן הם התחלה טובה ועשויים להוביל למאמץ מתמשך אם יצליח.

"זה ייחודי בהשוואה למה שהמדינה עשתה קודם לכן, בכך שארגונים כמו אן ארבור SPARK ו-Invest Detroit יהיו אחראים לכסף", אמר. "ואז הם יחלקו את הכספים כי הידע והמומחיות כדי להבין אם סטארטאפ הוא לגיטימי, הם גופים מבוססים שעושים את זה. הקבוצות האלה שעושות את זה כל יום יהיו אלה שמקבלות החלטות על הדולרים האלה".

ברגע שהמימון יאושר באמצעות בית המחוקקים והחוזים ייקבעו עם חברת Michigan Economic Growth Corp., הכספים יהיו זמינים להפצה, אמרה פטי גלזה, סגנית נשיא בכיר ומנהלת Invest Detroit Ventures.

אם Invest Detroit Ventures תקבל כסף, היא הוסיפה, הוא ייכנס לקרן המסתובבת של הארגון. גורמים רשמיים יזהו ויעריכו חברות פוטנציאליות מגובות סיכון, יערכו בדיקת נאותות ויציגו אותן לוועדת ההשקעות של Invest Detroit Ventures. התהליך מתחילתו ועד סופו אורך בדרך כלל כ-60 יום.

"כבר יש לנו את התשתית והתהליכים", אמרה. "אנחנו כבר מפיצים ליזמים. זה באמת רק נותן לנו הון נוסף להשקעה בסטארט-אפים".

יש צורך מוחלט במגזרים הכוללים ניידות, מדעי החיים, תוכנה וטכנולוגיית אקלים, אמר גלזה: "יש לנו צינור בכל זמן נתון של 15 עד 20 סטארט-אפים טובים באמת מבוססי מישיגן. ברור שאנחנו לא יכולים להשקיע בכולם. אין לנו כל כך הרבה כסף".

מציג חדשנות

משרד הצמיחה של מישיגן ערך לאחרונה את PitchMI הראשון שלו, תחרות בסגנון "Shark Tank" שהעניקה ל-Civilized Cycles 100,000 דולר.

יוזמת PitchMI, שהושקה בוועידת המדיניות של Mackinac, נועדה לחזק את התמיכה ביזמים בתוך המדינה. משרד הצמיחה של מישיגן מימן את המאמץ, אמרה הילארי דו, מנהלת הצמיחה הראשית של מישיגן.

"מה שאתה רואה עכשיו הם צעדים ראשונים חשובים באמת... כדי לוודא שאנחנו תומכים ביזמים שלנו בכל דרך שאנחנו יכולים", אמרה.

היופי של תחרויות מגרש טמון ביכולת שלהן להציג חידושים, במיוחד בתחומי מפתח כמו ניידות, מגזר שהוא חיוני לכלכלת מישיגן, אמר איילה: "זה על יצירת הבמה הזו ליזמים להשוויץ בעבודה המרגשת המתרחשת במדינה ולהעצים את החברות שלהם".

אחת האסטרטגיות המרכזיות שעולות מתוך המלצה של המועצה הצומחת במישיגן ביחד מתמקדת ביזמות. "אנחנו רוצים להגדיל את ההכנסה החציונית במדינה שלנו, וזה חיוני לשמירה ומשיכת כישרונות", אמר איילה.

המטרה היא לתמוך ביזמים מקומיים כדי שיוכלו לממן בהצלחה את העסקים שלהם מבלי להתמודד עם בריחת הון כשהם צריכים לגייס את העובדים הראשונים שלהם, אמרה. 60 מיליון הדולר המיועדים לקרן החדשנות של מישיגן הם צעד בכיוון הנכון.

"אני חושבת שתמיד נוכל לעשות יותר... כי אנחנו יודעים שזה כל כך קריטי לצמיחה בהכנסה החציונית ולמען האמת, להניע את גידול האוכלוסייה", אמרה.

הפיתוי של דטרויט

Civilized Cycles, שנוסדה ב-2017, פועלת מתוך Newlab. מייסד החברה זאק שיפלין עבר מברוקלין לדטרויט כדי לפתח את ההתמחות של החברה בניידות חשמלית קלה, תוך התמקדות תחילה באופניים חשמליים.

"דטרויט היא מקום פנטסטי לבניית דברים", אמר שיפלין. "המערכת האקולוגית, העסקים, הכישרון, החדשנות, התמיכה בכל הדברים האלה הופכים את דטרויט למקום ממש ממש נהדר לבנות בו דברים".

ניו יורק היא מקום נפלא למימון וביוטכנולוגיה, אך סביבה מאתגרת לייצור או הנדסה של דברים, אמר שיפלין. הוא תיאר את הניסיון שלו בדטרויט כ"גן עדן" לבנאים, ובמיוחד העריך משאבים מקומיים כמו סופרמרקט מתכת שבו הוא יכול למצוא חומרים שונים.

"התלהבתי במיוחד לבוא לכאן ולהיות מסוגל ללכת כמו סופרמרקט מתכת, שבו אתה יכול לקנות את כל המתכת ואת כל הגדלים והצורות השונות שאתה יכול לרצות."

החצי טרייק של החברה מעוצב כאופניים חשמליים קומפקטיים המזכירים משאית למחצה קטנה להובלת סחורות מסחריות. הוא יכול לשאת עד 800 פאונד ויש לו קיבולת מטען של כ-200 רגל מעוקב, דומה לטנדר רגיל, תוך נסיעה בטוחה במהירות של עד 15 מייל לשעה. הוא אינו מצריך רישיון נהיגה, ועם מחיר התחלתי של 15,000 דולר, עולה כחמישית ממה שנדרש כדי להחזיק ולהפעיל טנדר מונע בגז.

שיפלין אמר כי הפלטפורמה מציעה פתרון יעיל ובטוח יותר להובלת סחורות באזורים כבדים להולכי רגל או באזורים צפופים.

מארק ליו, מנהל ההכנסות הראשי של Civilized Cycles, אמר שהחברה גייסה הון בתחילה דרך חברים ובני משפחה, אך הבטחת מימון הון סיכון מסורתי הפכה למאתגרת כאשר העבירו את המיקוד למוצרי מטען מסחריים. הוא אמר שלעתים קרובות יש פחות עניין בהשקעה בסטארט-אפים בתחום החומרה. לפני הזכייה בתחרות PitchMI האחרונה, הם גייסו 2.5 מיליון דולר בהון השקעות ו-500,000 דולר במענקים.

בשנה האחרונה, החברה הסתמכה על מענקים מגופים שונים במישיגן כדי לממן פיתוח מוצרים וכניסה לשוק, ליו אמר: "מישיגן הייתה בית נהדר עבורנו, כי הצלחנו לקיים את הפיתוח שלנו באמצעות שילוב של מענקים. אנחנו מאוד שמחים. נשמח לראות עוד."

אמיל נאני, מייסד ומנכ"ל Boaz Bikes, אמר שהחברה שלו מעוניינת להעביר את הפעילות ל-Newlab. נוסדה בשנת 2018 ומרכזה בדטרויט, בועז Bikes מייצרת קטנוע ישיבה.

"אנחנו נמצאים כרגע במקום שבו אנחנו גדלים", אמר. "הייתה לנו כוח משיכה מדהים, כמעט 500,000 נסיעות עד היום ויותר מ-70,000 משתמשים."

נאני אמר שהוא מימן בעצמו את המיזם, עיצב את המוצר, בנה את אב הטיפוס והאפליקציה, והחל לגייס הון בסוף 2018. החברה גייסה עד היום קצת יותר מ-2 מיליון דולר, שלדבריו מדובר בפרוטות בהשוואה למתחרים. הוא אמר שלאחרונה הציג את החברה על "טנק הכרישים" של ABC, למרות שהוא לא יכול היה לחלוק את התוצאות.

"השגת גישה להון היא קשה", אמר. "פשוט להיכנס לחדר הנכון עם האנשים הנכונים. אז השנים הראשונות הללו היו קשות ביותר בניסיון לגייס את ההון הזה. ועכשיו הוא נחשף למערכות האקולוגיות האלה, כמו כל ניולאב הזה. הייתי צריך את זה לפני ארבע או חמש שנים, אבל אני אסיר תודה שאני כאן עכשיו. אני לומד כמה שיותר, ומנסה פשוט להיכנס לחדרים הנכונים ולדבר עם האנשים הנכונים שיוכלו לכתוב את הצ'ק שיכול להביא אותנו לשלב הבא”.

סיפור מאת: cwilliams@detroitnews.com | @CWilliams_DN