כשהרבה אנשים למדו את שמי, הם כבר היו עדים לפרק הקשה ביותר בחוויית הלימודים שלי: הם ראו נשיא אגודת הסטודנטים היהודי באוניברסיטת קליפורניה בסנטה ברברה, המתמודד עם עוינות לאחר ה-7 באוקטובר 2023 — השלטים, ההתקפות הפומביות והמאמצים להדיח אותי מתפקידי. חלקם נחשפו מאוחר יותר לסיפור שלי בסרט התיעודי "8 באוקטובר".

מה שהם לא יכלו לראות היה הבסיס שעמד מאחורי אותם רגעים: החוויות שעזרו לי להבין את יהדותי, למצוא את הקהילה שלי ולהאמין שיש לי משהו שראוי להילחם למענו.

החלק הזה בסיפור שלי החל שנים קודם לכן, דרך ארגון NCSY, קיץ בישראל והמועדון "איגוד הסטודנטים היהודים" (JSU) שהקמתי בבית הספר התיכון הציבורי שלי. זו הסיבה שבגללה אני מגיע לוועידת נשיאי ה-JSU בסטמפורד, קונטיקט, בנובמבר הקרוב. אני רוצה שהתלמידים שם יבינו את המשמעות של מה שהם כבר עושים, ואני רוצה שהמבוגרים שמשקיעים בהם יבינו עד כמה רחוק ההשקעה הזו יכולה להגיע.

בגיל 17, עדיין ניסיתי להבין איזה מקום תופס היהדות בחיי. היה לי רקע יהודי, אך חיפשתי קשר שירגיש כמו שלי. באותו קיץ נסעתי לישראל במסגרת תוכנית "מסע ירושלים של אן סמפסון" ( The Anne Samson Jerusalem Journey) של NCSY, המכונה בחיבה TJJ. החוויה שינתה את כיוון חיי. הקהילה היהודית, המסורת וישראל הפכו למשהו אישי מאוד עבורי. התחלתי לראות את החיים היהודיים שרציתי לבנות, וחזרתי הביתה עם תחושה חזקה יותר לגבי מי שאני רוצה להיות.

כשחזרתי לבית הספר, הקמתי את מועדון "איגוד הסטודנטים היהודים " הראשון שלנו. גיליתי משהו משמעותי ורציתי שגם לסטודנטים אחרים יהיה מקום לחקור אותו. יצירת המרחב הזה דרשה ממני לקחת אחריות: להזמין אנשים, לאחד אותם ולעזור להבליט את החיים היהודיים בבית הספר המשותף שלנו.

אלה היו שיעורים ראשונים במנהיגות. הם היו גם שיעורים בשייכות. למדתי שאני יכולה לעזור ליצור את הקהילה שאני רוצה להיות חלק ממנה.

שנים לאחר מכן, כשנבחרתי לנשיא אגודת הסטודנטים באוניברסיטת קליפורניה בסנטה ברברה (UCSB), ההבנה הזו ליוותה אותי. רציתי לשרת את כלל הסטודנטים תוך שאני מביא את כל אישיותי לתפקיד, כולל יהדותי.

לאחר ה-7 באוקטובר, הדבר הפך לקשה הרבה יותר.

אין שום הכשרה שתגרום לכך שהיותך יעד אישי תהיה חוויה נטולת כאב. זהות יהודית חזקה אינה הופכת אותך חסין מפני פחד או בדידות. אך היא מספקת לך נקודת אחיזה כאשר אחרים מפעילים עליך לחץ לסגת.

עד אז, חוויתי את היהדות כמקור של משמעות, אחריות וחיבור. ידעתי מה הקהילה שלי משמעותית עבורי. בניתי את חיי סביב בחירות שהיו חשובות לי. הבסיס הזה עזר לי להמשיך להנהיג גם כאשר הזהות שלי הפכה לסיבה שבגללה אחרים רצו שאפסיק.

כשאנשים שואלים מאיפה באה אותה עוצמה, NCSY ו-JSU הם חלק מהתשובה.

עבור הקהילה הפילנתרופית היהודית, יש כאן לקח בנוגע למועד שבו מתחיל פיתוח מנהיגות. באופן מובן, אנו מקדישים תשומת לב רבה למה שקורה כאשר סטודנטים יהודים מגיעים לקמפוסים האוניברסיטאיים. אנו שואלים אם הם מכירים את ההיסטוריה, אם הם מסוגלים לזהות אנטישמיות ואם יש להם את המשאבים הדרושים כדי להגיב. אלה שאלות הכרחיות.

אבל עלינו לשאול גם אילו חוויות היו להם לפני שהגיעו. האם היה להם מקום לחקור את היהדות מבלי להרגיש שהם צריכים את כל התשובות? האם מישהו התייחס ברצינות לשאלותיהם? האם חוו את ישראל בעצמם? האם הוטלה עליהם אחריות? האם למדו שהם יכולים לתרום לחיים היהודיים, ולא רק להשתתף בהם? 

החוויות הללו תורמות לעיצוב אישיותו של מי שבסופו של דבר יגיע לקמפוס, אך הן ראויות לתמיכה גם בזכות עצמן, בשל כל מה שהן מאפשרות. חייו היהודיים של נער או נערה צריכים להיות עשירים בחברויות, בלימוד, בחגיגות ובגילויים. אנו חייבים לצעירים הזדמנויות לאהוב את היותם יהודים, לצד הכלים הדרושים להגנה על זכותם להיות יהודים.

זה מה שהופך מועדון JSU בבית ספר תיכון ציבורי למשמעותי כל כך. הוא יוצר הזדמנות חוזרת ונשנית לתלמידים להתחבר למשהו שאחרת היו נתקלים בו רק מדי פעם. הוא מאפשר לסקרנות של התלמיד להתפתח למחויבות, ולמחויבות זו לצמוח לאחריות כלפי הזולת.

"ועידת הנשיאים" ממשיכה את העבודה הזו. בין ה-1 ל-3 בנובמבר יתכנסו מנהיגי JSU מכל רחבי ארצות הברית וקנדה כדי לפתח את כישוריהם, ללמוד זה מזה ולהביא רעיונות חזרה למוסדות הלימוד שלהם. למנהיגותם כבר יש ביטוי מעשי: הם בונים קהילות יהודיות בקרב חבריהם.

אני רוצה לעזור להם להכיר בערך של העבודה הזו: התלמיד שמזמין חבר לכיתה מהסס למפגש עשוי לשנות את יחסו של אותו חבר ליהדות; מנהיג המועדון שמפנה מקום לשאלה קשה עשוי לעזור למישהו להרגיש בנוח מספיק כדי לחזור; הנער שמחליט ליזום משהו יכול להעניק לבית ספר שלם מרחב יהודי שלא היה לו קודם.

אני יודע עד כמה הרבה יכול להתחיל מההחלטות האלה. המעורבות שלי עצמה עזרה בסופו של דבר לעצב את פעילותי הציבורית ואת חיי המקצועיים. היא השפיעה על הנושאים עליהם אני מדבר, על האנשים שאני מקווה להגיע אליהם ועל האחריות שאני חש כלפי סטודנטים יהודים צעירים. החזרה ל-JSU היא הזדמנות להחזיר את החוויה הזו לקהילה שעזרה להניע אותה מלכתחילה.

עבור תורמים ומנהיגי קהילה, עבודה זו דורשת ראייה ארוכת טווח. המשמעות של מועדון בתיכון, קשר עם מחנך או קיץ בישראל עשויה להתגלות רק כעבור שנים. חלק מההשפעות המשמעותיות ביותר שלה יתרחשו זמן רב לאחר שהמשתתף סיים את התוכנית.

הסיפור שלי מהווה דוגמה אחת להשפעה הזו. ישנם רבים אחרים שהשפעתם תורגש בבתי הספר, במשפחות, במקצועות ובקהילות שלהם.

כשאעמוד מול התלמידים האלה בקונטיקט, אראה בהם משהו מהנערה שהייתי בגיל 17: עדיין מנסה להבין מה המשמעות של היותי יהודייה עבורי ולאן זה עשוי להוביל אותי. מועדון ה-JSU שלי בתיכון והקיץ שלי בישראל במסגרת "מסע ירושלים של אן סמפסון" עזרו לעצב את החיים והעבודה שיש לי היום. אני רוצה שהתלמידים האלה יצאו מכאן עם הביטחון להנהיג, החופש לשאול שאלות קשות וההבנה שהם לא צריכים לדעת את כל התשובות כדי לעשות את הצעד הבא. ההזדמנויות האלה היו חשובות לי בגילם, ועזרה לתלמיד אחר למצוא את אותה תחושה של אפשרויות היא אחריות שאני גאה לשאת.

טסה וקסלר היא פעילה יהודית, מרצה ויו"ר מועצת הסטודנטים לשעבר באוניברסיטת קליפורניה בסנטה ברברה. כבוגרת תוכנית NCSY "אן סמסון TJJ" ואיגוד הסטודנטים היהודים, היא מופיעה בסרט התיעודי "8 באוקטובר".

כתבה מאת: טסה וקסלר | e Jewish Philanthropy